• 목록

원형탈모, 흔히 동전탈모라고 불리는 이 현상은 탈모의 여러 유형 중에서도 매우 독특한 양상을 보인다. 모발이 빠져나가는 패턴이 동전처럼 원형으로 나타나기 때문에 붙여진 이름인데, 이는 단순히 미용적인 문제가 아니라 면역학적 교란과 깊은 연관을 가진다. 일반적으로 모낭은 우리 몸의 면역체계로부터 ‘면역 특권(immune privilege)’을 가지는데, 이는 모낭이 외부 침입자로 잘못 인식되지 않도록 보호하는 역할을 한다. 그러나 원형탈모에서는 이 면역 특권이 붕괴되면서, 림프구가 모낭을 이물질로 오인하고 공격을 시작한다. 그 결과 염증 반응이 발생하고 모발이 정상적인 성장 주기를 유지하지 못한 채 빠져나가게 된다.

자가면역 반응의 촉발에는 다양한 요인이 작용할 수 있다. 유전적 소인이 강하게 작용하여 가족력과 연관되는 경우가 있으며, 극심한 정신적 스트레스 또한 중요한 유발 요인으로 작용한다. 이 외에도 환경적 요인, 감염, 호르몬 변화 등이 복합적으로 작용하여 면역체계의 균형을 깨뜨릴 수 있다. 특히 코르티솔과 같은 스트레스 호르몬은 면역 반응을 교란하고 염증 매개 물질의 분비를 촉진시켜 원형탈모의 발병에 기여하는 것으로 알려져 있다.

탈모 초기증상과 임상적 양상

원형탈모는 갑작스럽게 발생하는 경우가 많아 환자들이 상당한 불안을 호소한다. 초기 증상으로는 두피나 수염, 눈썹 등 털이 있는 부위에 원형 또는 타원형의 경계가 뚜렷한 탈모반이 형성되는 것이다. 이때 환자는 특별한 자각 증상을 느끼지 못하는 경우가 많지만, 일부는 해당 부위에서 가벼운 가려움이나 따가움을 경험하기도 한다. 가장 특징적인 소견은 탈모반 가장자리에 발견되는 ‘느낌표 모양 모발’이다. 모간의 윗부분은 굵고, 모근 쪽은 점점 가늘어지다가 끊어져 마치 느낌표와 같은 형태를 보인다. 이는 모낭이 면역 공격을 받으면서 정상적인 모발 생성이 방해받는 과정에서 나타나는 병리적 특징이다.

AD

초기에는 단일 병변으로 나타나는 경우가 많지만, 시간이 지나면서 다발성으로 진행되거나 사행성(뱀이 기어가는 듯한 띠 모양)으로 확대되기도 한다. 드물게는 두피 전체의 모발이 소실되는 전두 탈모, 나아가 전신의 털까지 빠지는 전신 탈모로 발전할 수 있는데, 이러한 경우 예후가 좋지 않고 치료도 난항을 겪는다. 또한 원형탈모 환자의 약 10~20%에서는 손발톱에 작은 함몰이나 줄무늬가 동반되기도 하며, 이는 면역학적 교란이 모낭을 넘어 손발톱의 각질세포에도 영향을 미친 결과로 해석된다.

면역탈모의 치료적 접근

원형탈모는 단일한 원인에 의해 발생하지 않기 때문에 치료 또한 복합적이고 다층적인 접근이 필요하다. 가장 전통적인 치료법은 국소 스테로이드의 도포 혹은 주사이다. 스테로이드는 면역 반응을 억제하고 염증을 가라앉히는 작용을 통해 모낭이 다시 정상적인 환경을 회복할 시간을 제공한다. 그러나 이러한 치료는 반복적인 주사에 따른 통증이나 피부 위축과 같은 부작용의 가능성을 내포한다.

보다 전신적인 조절이 필요한 경우에는 면역 억제제를 사용한다. 사이클로스포린이나 전신 스테로이드제는 강력하게 면역 반응을 억누르지만, 장기간 사용 시 부작용이 심각할 수 있어 신중한 접근이 필요하다. 최근에는 면역체계의 특정 신호 전달 경로를 차단하는 표적치료제가 주목받고 있다. 대표적으로 JAK 억제제는 면역세포의 활성화를 억제하여 중증 원형탈모 환자에게 새로운 희망을 제공하고 있다.

AD

이와 더불어 국소 면역 요법 또한 중요한 치료법 중 하나다. DPCP와 같은 물질을 탈모 부위에 도포하여 인위적으로 피부염을 유발함으로써, 면역 반응을 다른 곳으로 분산시키는 원리다. 이는 다소 역설적으로 들리지만, 실제로 많은 환자에서 유효한 결과를 보이고 있다. 또한 저준위 레이저 치료, 두피 주사 요법, 생활 습관의 개선 등 보조적 치료법들이 병행되기도 한다.

원형탈모와 정신적 요인

원형탈모는 단순히 신체적인 질환으로만 이해할 수 없다. 발병과 재발에 있어 정신적 스트레스가 중요한 변수로 작용한다는 점은 다수의 연구에서 일관되게 보고되고 있다. 극심한 스트레스는 교감신경계를 자극하고, 이 과정에서 분비되는 신경전달물질과 스트레스 호르몬은 면역세포의 균형을 붕괴시킨다. 따라서 원형탈모의 치료 과정에서는 단순히 약물적 개입뿐 아니라, 환자의 정신적 안정과 스트레스 관리가 병행되어야 한다. 규칙적인 수면, 명상, 심리치료, 운동 등은 직접적인 치료법은 아니지만, 재발 방지와 회복에 중요한 역할을 한다.

원형탈모의 예후와 장기적 관리

원형탈모는 재발이 잦은 질환으로, 환자의 장기적인 관리가 필수적이다. 일부 환자는 자연적으로 회복되기도 하지만, 다시 같은 부위 또는 다른 부위에서 탈모반이 생기는 경우가 흔하다. 따라서 치료 후에도 두피 건강을 유지하고 면역체계가 안정된 상태를 지속하는 것이 중요하다. 특히 탈모 초기증상을 놓치지 않고 조기 개입하는 것이 치료 성공률을 높인다. 머리카락이 갑자기 한 움큼 빠진다거나, 원형의 탈모반이 발견되면 즉시 전문의의 진단을 받는 것이 필요하다.

원형탈모, 즉 면역탈모는 단순한 모발의 상실이 아니라, 면역학적 불균형이 신체 표면에서 드러나는 신호라 할 수 있다. 따라서 치료와 관리는 단순히 머리카락을 되돌리는 것 이상의 의미를 가진다. 그것은 우리 몸의 면역체계를 다시 조율하고, 정신적·육체적 건강을 균형 있게 유지하는 과정과 직결되어 있다.

같이 읽으면 좋은 글

• 스트레스성 탈모와 모발 건강

• 원형탈모의 자가면역적 특성과 치료 필요성

• 두피 염증과 열감이 탈모에 미치는 영향